In einer verkommenen Mietskaserne, in der der verkrachte Theaterdirektor Hassenreuter seinen Theaterfundus untergebracht hat, leben auch die Figuren des Stückes: das schwangere Dienstmädchen Pauline Piperkarcka, die Morphinistin Knobbe. Ebenso Frau John, Maurersgattin und Putzfrau von Hassenreuter. Sie möchte ihren Mann, der sich sehnlichst ein Kind wünscht, nicht enttäuschen.

Als sich herausstellt, dass ihre Hoffnungen umsonst sind, versucht sie durch einen barmherzigen Betrug Abhilfe zu schaffen. Sie kauft Paulines uneheliches Kind und trägt es auf dem Standesamt als ihr eigenes ein. Doch Pauline Piperkarcka, getrieben von Gewissensbissen, meldet aus Angst ihr Kind den Behörden und bezeichnet Frau John als Pflegemutter. Diese wird von Panik ergriffen, als sich die Fürsorge um das Kind kümmern will und schiebt Pauline das todkranke Kinde der Knobbe unter…